Le mot adaptation est d'abord employé au 15e siècle au sens d' « appropriation, convenance ». Au 16e siècle, il se spécialise en rhétorique pour désigner l'adaptation d'une œuvre narrative à une situation. Le terme adaptation, qui fit son entrée en sciences naturelles dans la seconde moitié du 19e siècle, pour désigner à la fois le processus évolutif d'ajustement des organismes à un milieu, mais aussi l'état structuro-fonctionnel de cette adaptation, le résultat de ce processus, est un calque de l'anglais adaptation, employé dès 1859 par Charles Darwin dans la première édition de The Origin of species.
L'adaptation favorise l'accommodation ou l'acclimatation des organismes à leur environnement. Les adaptations découlent de la sélection naturelle, c'est-à-dire que les individus sont pourvus de caractères héritables qui leur permettent de survivre et de se reproduire. Les adaptations provoquent, ainsi, un ajustement apparent entre un organisme et son milieu. Elles sont souvent complexes et aident les organismes à accomplir des fonctions fondamentales, telles que la capture de la nourriture, l'attraction du partenaire, la reproduction et la défense contre les prédateurs. L'évolution adaptative ne crée pas des organismes parfaits. Elle peut être limitée par des contraintes génétiques, des exigences liées au développement et des compensations écologiques.